Por que os Dentes são Ótimos Fósseis e os melhores amigos dos paleontólogos?

Você já esteve em um museu, encarando um T-Rex empalhado e sentindo-se extremamente grato por ele não estar mais presente, afinal, cada dente daquele tamanho, do tamanho de uma banana?

Estou perguntando para um amigo: Os dentes fossilizados possuem um valor muito maior do que apenas inspirar admiração e, às vezes, terror nos visitantes do museu?

Eles podem fornecer aos paleontólogos informações muito mais abrangentes sobre o passado evolutivo de uma criatura, desde sua dieta até o momento em que os humanos começaram a desenvolver ferramentas. Portanto, vamos descobrir por que os dentes são os melhores amigos dos paleontólogos.

Os dentes são estruturas duras, compactas e já possuem uma camada de tecido mineralizado chamada esmalte na parte externa. Isso os torna espécimes praticamente perfeitos para preservação no registro fóssil. De fato, o esmalte dentário é uma das substâncias biológicas mais resistentes. Além de proteger os dentes durante a vida do animal, ele também preserva sua história por milhões de anos.

Parte dessa história está contida na forma e no tamanho das pequenas reentrâncias e saliências que compõem a estrutura de um dente. Existem grandes diferenças entre os dentes, como os molares lisos e quadrados, que ajudam alguns animais a mastigar grama o dia todo, e os dentes pontiagudos, que auxiliam outros na caça às presas. No entanto, também existem semelhanças e diferenças mais sutis na anatomia dos dentes entre espécies intimamente relacionadas.

Essas características anatômicas são transmitidas ou evoluem ao longo das gerações, o que permite que os paleontólogos mapeiem as superfícies dos dentes como se fossem uma paisagem, construindo assim árvores genealógicas. Em alguns casos, os dentes podem ser os únicos fósseis com os quais os pesquisadores têm para trabalhar, a fim de descobrir as relações entre as espécies. Uma vez que os dentes se preservam tão bem, eles são uma fonte valiosa de informação.

Se olharmos mais de perto, os cientistas podem encontrar mais evidências sobre como as criaturas antigas viviam. Afinal, os dentes são as únicas partes de nosso esqueleto que interagem diretamente com o ambiente. Toda vez que um animal mastiga uma folha, pequenos fragmentos de sílica das células vegetais são arrastados pela superfície do dente, deixando para trás uma trilha de arranhões microscópicos. Ou quando eles roem uma noz, os pedaços duros criam pequenas cavidades microscópicas no dente. Os paleontólogos chamam isso de “impressão alimentar” e essas evidências nos mostram o que o animal comeu, pelo menos nas semanas que antecederam sua morte.

Mas essa não é apenas uma fonte valiosa de informações dietéticas

Às vezes, os pesquisadores podem encontrar microfósseis minúsculos ou restos de alimentos preservados que ficaram presos nos dentes, o que os ajuda a confirmar suas suspeitas. Além disso, os dentes podem fornecer aos paleontólogos informações sobre outras partes do corpo dos animais.

Vamos tomar como exemplo os seres humanos antigos

Assim como os anéis de uma árvore, os cientistas podem contar as linhas de crescimento no esmalte dos dentes para ter uma ideia da idade ou saúde de uma pessoa. Conforme os dentes amadurecem e se desenvolvem, novas camadas de esmalte são depositadas por meio de um processo chamado amelogênese. O ritmo desse processo pode deixar marcas no esmalte, e como ocorre em um ciclo de 24 horas, essas linhas de crescimento podem indicar a idade de um humano pré-histórico quando ele morreu.

É como os anéis de uma árvore, mas em vez de anos, representa os dias. Como os dentes param de crescer eventualmente, essas marcas nos dizem mais sobre os primeiros anos de vida de um indivíduo. Defeitos no crescimento do esmalte também podem indicar que uma pessoa estava doente, estressada ou desnutrida em determinado período de sua vida, já que esses fatores afetam a capacidade dos dentes de produzir novas camadas de esmalte.

Em 2022, cientistas utilizaram dentes de primatas no registro fóssil para modelar como os humanos primitivos cresciam durante a gravidez. Os grandes cérebros dos humanos anatomicamente modernos levam algum tempo para se desenvolver. Os pesquisadores mostraram que as proporções dos dentes de uma espécie estão relacionadas tanto ao tamanho do cérebro quanto ao tempo necessário para o desenvolvimento no útero.

Assim, ao estudar as proporções dos dentes de diferentes espécies de primatas, os pesquisadores puderam prever quando os cérebros dos primeiros humanos começaram a evoluir para se tornar maiores. E as mudanças em nossos dentes não se limitam apenas à evolução. Conforme os primeiros humanos começaram a desenvolver ferramentas e cozinhar com fogo, essas mudanças também se refletiram nos dentes.

Por exemplo, os dentes evoluíram para se tornarem menores à medida que começamos a cozinhar com fogo, pois o calor passou a desempenhar um papel importante no processo de digestão dos alimentos. Os dentes de humanos primitivos, como o Australopithecus, eram relativamente grandes, enquanto os dentes a partir do Homo erectus eram muito menores, o que nos permite deduzir quem estava cozinhando. Além disso, podemos observar a evolução do uso de ferramentas nos padrões de desgaste encontrados nos dentes dos humanos antigos.

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Os neandertais, por exemplo, usavam os dentes como uma espécie de ferramenta extra para segurar peles enquanto as cortavam, amaciavam madeira mastigando-a ou seguravam folhas enquanto teciam. Todos esses atos de agarrar e morder deixaram diferentes padrões de arranhões e marcas nos dentes, que os paleontólogos agora podem decifrar para obter um vislumbre da vida pré-histórica.

Os primeiros humanos continuaram a utilizar os dentes como uma ferramenta extra por um tempo, mas à medida que suas ferramentas de mão se tornaram mais avançadas, eles passaram a usar menos os dentes, e isso teve como consequência uma redução no tamanho dos dentes.

Portanto, os dentes antigos são incrivelmente importantes para reconstruir não apenas o que acontecia na boca de animais pré-históricos, mas também como eram suas vidas e interações. Isso os torna fósseis perfeitos para os pesquisadores se aprofundarem.

Se os pesquisadores tivessem encontrado apenas dentes de animais que cozinhavam seus alimentos, eles não teriam conhecimento sobre toda essa evolução dental, e isso seria apenas um problema de amostragem.